Иоанн младший, сын Зеведея, сначала был одним из учеников Иоанна Крестителя. Потом он вместе с Петром и Иаковом входил в круг трех учеников, пользовавшихся особым доверием господа. По традиции считается, что он был тем, кто в Евангелии от Иоанна описывается как "возлюбленный ученик" и - единственный из всех учеников - стоял под Крестом. Ему Господь доверил заботу о Своей матери.
Существуют исторические свидетельства о том, что он потом долго был пресвитером в Ефесе, откуда он создал те семь общин Малой Азии, к которым обращены "послания семи церквам" в книге Откровения. В Ефесе он собрал вокруг себя учеников, среди которых был и Поликарп, будущий епископ города Смирна. Согласно преданию, император Домициан потом сослал его на остров Патмос, где он (ок. 90-95 гг. от Р.Х.) получил и записал Откровение. Предание говорит о том, что в очень преклонном возрасте он написал свое Евангелие, названное Лютером "нежным, верным, главным Евангелием". Тема этого Евангелия заключена в третьей главе, стихе 16: "Так возлюбил Бог мир, что отдал Сына Своего Единородного, дабы всякий верующий в Него не погиб, но имел жизнь вечную."

Предание также отождествляет его с Пресвитером - автором 1-3 Посланий Иоанна. В них Бог описывается как свет и любовь. "Смотрите, какую любовь дал нам Отец, чтобы нам называться и быть детьми Божиими!" (1 Иоанна 3:1) В преклонном возрасте он все повторял призыв: "дети, любите друг друга!" Когда ученики спросили его об этом, он ответил: "Это слово Господа; исполняющий его делает достаточно".  
У Климента Александрийского записан один рассказ Отцов, который, возможно, хорошо отражает любовь и внимание Иоанна к людям: когда-то он отдал пол опеку епископа одного юношу. Епископ учил юношу вере и в конечном итоге, крестив его, отпустил из-под своей опеки. Вскоре после этого юноша связался с разбойниками, сам собрал шайку разбойников, из которых самым жестоким был он сам. Когда Иоанн снова пришел в эту общину и потребовал юношу обратно от епископа, тот ответил, что он умер душою, и указал Иоанну место, где тот обитал. Старец Иоанн отправился верхом к той горе, где было укрытие шайки разбойников, и увидел того юношу, старавшегося спрятаться от него. Иоанн окликнул его: "Ах, дорогой сын, почему ты бежишь от своего отца? Не бойся, я буду заступаться перед Богом за тебя и охотно умру за тебя, как умер за нас Господь. Остановись, дорогой сын, верь, ибо Бог послал меня к тебе!" Полон раскаяния, юноша вернулся, и Иоанн привел его к жизни в вере.  

Предание гласит, что Иоанн умер в восрасте 100 или 101 лет - единственный апостол, умерший своей смертью, - и его похоронили в Ефесе.
Его день так близок к Рождеству потому, что это время есть время откровения Божьей любви, которую Иоанн воплощал и проповедовал всю жизнь.  

Символ Иоанна - орел, означающий его возвышенную теологию. В искусстве он также изображается с чашей, из которой поднимается змея. Это изображение ссылается на легенду, согдасно которой языческий жрец заставил Иоанна выпить чашу с ядом; Иоанну же яд не повредил.