По преданию Матфей (= "дар Божий") - это тот апостол, который был мытарем, когда Иисус его призвал. У Матфея и у Марка его зовут "Левий" (Марк 2, от 13 ст., и параллельные места). Перед тем, как отправиться с Иисусом, Матфей еще устраивает прощальный пир, на который приглашает и Иисуса, хотя отдает себе отчет в том, что мытарь в глазах благочестивых иудеев является грешинком, в дом которого входить нельзя, не оскверняясь. Но Иисус принял это приглашение и таким образом подал знак: "не здоровые имеют нужду во враче, но больные; Я пришёл призвать не праведников, но грешников к покаянию" (Марк 2:17 и параллельные места). Позже Иисус посылает Матфея вместе с Фомой, чтобы они позаботились о "заблудших овцах Израиля" (Матфей 10:3.5-15).  
Евангелия и Деяния ничего, кроме этого, о Матфее больше не говорят. Иначе древнецерковное предание, которое видит в нем автора первого Евангелия. Около 140 года Папий сообщает, что Матфей написал свое Евангелие на еврейском языке, а впоследствии Его переводили на греческий язык кто как мог. Ученые очень сомневаются в этом авторстве, однако сборник изречений Иисуса не дошел до нас в первоначальной форме, так что можно принимать в расчет и ту возможность, которую изображает Папий. Дальше легенда сообщает, что Матфей долгое время был миссионером в Эфиопии, и что он обратил в христианстов семью царя, во имя Иисуса воскресив умершую царевну Ифигению. После этого она хотела посвятить свою жизнь служению Иисусу и остаться девственницей. Матфей поддержал ее решение. Но ее дядя хотел жениться на ней, и став царем, он велел казнить Матфея во время священного жертвоприношеня.
Реликвии Матфея хранятся в соборе города Салерно.
Символ Матфея - человек, так как его Евангелие начинается с родословия Иисуса как Человека. Чаще, чем символы других евангелистов (не считая орла Иоанна), человек как символ Матфея изображается, согласно Откровению 4:8, с крыльями.